Un equipo de National Geographic descubre un cuerpo que podría ser el del alpinista desaparecido hace 100 año junto a George Mallory, lo que podría de
Al observarlo, no cabía la menor duda de lo que se encontraban ante sus ojos: una bota deshaciéndose en el hielo. Al acercarse más, se percataron de que el cuero agrietado era antiguo y estaba muy usado, y que la suela presentaba clavos de acero con un diseño en forma de diamante característico de una época anterior en la escalada.
En septiembre, en la vasta área del glaciar Rongbuk Central, ubicado en la cara norte del Monte Everest, un grupo de documentalistas de National Geographic, que contaba con la participación del fotógrafo y director Jimmy Chin, así como de los cineastas y escaladores Erich Roepke y Mark Fisher, inspeccionó detenidamente una bota. En su interior, hallaron un pie al que identificaron de inmediato como parte de Andrew Comyn Irvine, conocido como Sandy, quien desapareció hace un siglo junto al célebre montañista George Mallory.
"Alcé el calcetín", comenta Chin, narrando la escena, "y encontré una etiqueta roja con A.C. IRVINE bordada en él". Chin menciona que tanto él como sus compañeros se dieron cuenta de la relevancia del instante al mismo tiempo. "Por poco, todos empezamos a girar en círculos dejando caer nuestros tacos".
Irvine y Mallory fueron avistados por última vez el 8 de junio de 1924, en su intento por ser los primeros en alcanzar la cúspide del monte más elevado del planeta. La duda sobre si lograron llegar a la cima ha permanecido como el misterio más grande en el mundo de la escalada. De haber tenido éxito, su logro habría ocurrido unos 29 años antes de que Tenzing Norgay y Edmund Hillary finalmente dominaran el Everest.
Los restos de Mallory fueron encontrados en 1999, mientras que el destino de Irvine seguía sin conocerse. "Esta es la primera prueba concreta de dónde pudo haber finalizado Sandy", comenta Chin sobre este hallazgo. "Se han propuesto numerosas teorías". Chin espera que este descubrimiento ayude a esclarecer lo que ocurrió en la montaña en 1924 y brinde un cierre a los familiares de Irvine, quienes todavía lo recuerdan con respeto. "Cuando alguien desaparece y no hay información sobre lo que le ocurrió, puede ser extremadamente complicado para las familias. Tener datos definitivos sobre dónde podría haber terminado Sandy es sin duda valioso, y también proporciona una pista significativa para la comunidad de escaladores acerca de lo que sucedió".
Una de las primeras personas a las que Chin llamó para dar la noticia fue a Julie Summers, la sobrina nieta de Irvine, de 64 años. Julie escribió una biografía sobre Irvine en 2001 y ha defendido durante mucho tiempo sus aportes al montañismo. Se mostró agradecida por la información. "Es un objeto que le pertenecía y lleva consigo un fragmento de él", comentó sobre la bota. "Narrou la historia de lo que probablemente ocurrió". Summers sospecha que los restos fueron desplazados hacia abajo por avalanchas y aplastados por el glaciar en movimiento. "Lo veo como algo que se asemeja a un cierre". Los familiares han ofrecido su ayuda para proporcionar muestras de ADN que se compararán con los restos con el objetivo de confirmar su identidad.
Summers comentó que el hallazgo le recordó el momento en 1999 cuando se anunció que el cuerpo de Mallory había sido descubierto por el montañista Conrad Anker, en el marco de la Expedición de Investigación Mallory e Irvine, destinada a esclarecer si la pareja había alcanzado la cima. Un análisis de sus restos mostró marcas profundas en la cuerda, lo que podría indicar que sufrió una caída que fue contenida por una cuerda atada a su cintura. Esta evidencia llevó a Anker a concluir que Mallory e Irvine estaban unidos en sus momentos finales. "De inmediato entendí que había estado atado a su compañero y que había experimentado una caída prolongada", escribió Anker en *The Lost Explorer*, libro que coescribió con David Roberts. La pierna derecha de Mallory estaba gravemente fracturada, mientras que su pierna izquierda, intacta, se hallaba cuidadosamente colocada sobre la grieta, lo que insinúa que no falleció de inmediato tras la caída. Sus gafas oscuras para la nieve se encontraban en su bolsillo, lo que llevó a suponer que la caída pudo haber ocurrido durante la noche, ya que ambos estaban en proceso de descenso. La foto de su esposa que Mallory había pensado dejar en la cima no lo acompañaba.
El descubrimiento de los restos de Mallory aclaró varias incógnitas sobre el destino de los dos montañistas, pero dejó dos preguntas clave sin resolver. ¿Cuál fue el paradero de Irvine? ¿Y lograron ambos alcanzar la cumbre? Escaladores e historiadores habían creído durante mucho tiempo que dar respuesta a la primera pregunta podría proporcionar pistas sobre la segunda. Después de todo, fue Irvine quien portaba la cámara de bolsillo Kodak Vest que había sido prestada por el integrante de la expedición Howard Somervell. Se pensaba que la película sin revelar en su interior podría contener la única prueba concluyente de su éxito. Así, la búsqueda del cuerpo de Irvine cobró un renovado interés, comparable en algunos círculos a la búsqueda de Amelia Earhart o Michael Rockefeller.
En septiembre, unos días antes de localizar la bota, comenta Chin, el grupo estaba descendiendo por el glaciar Central Rongbuk cuando se toparon con un objeto curioso. "Encontramos una botella de oxígeno con una fecha que indicaba 1933", relata. Nueve años después de la desaparición de Mallory e Irvine, la expedición británica de 1933 al Everest representó el cuarto intento de escalar la montaña. Aunque también resultó en fracaso, los integrantes de esa expedición hallaron un piolet que pertenecía a Sandy Irvine en lo alto de la cresta noreste, aunque a una considerable distancia por debajo del lugar donde se encontró a Mallory.
El hallazgo del cilindro de oxígeno de 1933 generó reflexiones entre Chin y su equipo. "Si Sandy hubiera caído por la cara norte, es posible que sus restos o su cuerpo estén en algún lugar cercano a este lugar", comenta Chin. Empezaron a considerar que si una bombona de oxígeno se había deslizado desde la montaña, "probablemente habría aterrizado un poco más lejos que un cadáver, más bien como un proyectil".
Chin tenía la sospecha de que los restos de Irvine podrían estar cerca. "Sandy podría hallarse a solo unos cientos de metros del glaciar, en dirección a la montaña", le comentó a Erich Roepke. En los días posteriores, Chin y su equipo empezaron a seguir un sendero complejo a través de las ondulaciones y fisuras del glaciar. "Fue realmente Erich quien divisó algo y exclamó: 'Oye, ¿qué es eso?'", cuenta Chin. Era una bota, que estaba saliendo del hielo. "Creo que, de hecho, se había comenzado a derretir una semana antes de que la encontráramos".
En su obra sobre su tío abuelo, Julie Summers retrata a Irvine como "un joven atractivo que falleció en la plenitud de su juventud". A la edad de 22 años, Irvine era el más joven de la expedición de 1924, que seguía a dos intentos británicos anteriores: uno en 1921 para explorar posibles rutas de ascenso y otro en 1922 que representó el primer intento serio de alcanzar la cumbre. En esa época, simplemente llegar al Everest requería un mes o más. Las cuerdas eran de fibra natural, la vestimenta de abrigo estaba hecha de lana y gabardina, y las botas eran de cuero, adquiridas por cinco libras y tres chelines a James J. Carter, un fabricante de calzado en Londres.
Irvine provenía de una familia de clase media alta en Cheshire, Inglaterra. Era un joven atractivo y atlético, destacándose como un destacado remero en Oxford. Sin embargo, frecuentemente se le ha criticado por su falta de experiencia técnica en el montañismo antes de su llegada a la montaña en 1924. Se dice que, probablemente, sufría de una dificultad de aprendizaje como la dislexia, lo que le complicaba la lectura, aunque poseía una notable habilidad mecánica y se destacaba en matemáticas e ingeniería. Al unirse a la expedición, fue designado de inmediato como oficial de oxígeno y contribuyó a mejorar el diseño de los cilindros de oxígeno del grupo. Su puesto en el equipo que aspiraba a alcanzar la cima lo logró gracias a su determinación y habilidad atlética. "Irvine", escribió el líder de la expedición, E.F. Norton, en *The Fight For Everest*, "era alto y robusto, con hombros angostos y piernas relativamente ligeras". Summers menciona que Mallory probablemente apreciaba la deferencia de Irvine hacia el escalador más experimentado. Según se afirma, Irvine era completamente leal a Mallory.
A primera hora de la mañana del 8 de junio de 1924, los dos hombres iniciaron su ascenso hacia la cima en lo que se ha referido como "un clima ideal para trabajar", según lo que Mallory describió. Más tarde ese día, su compañero Noel Odell los vio por última vez, informando que logró distinguir durante un breve momento a dos pequeñas siluetas cerca del Segundo Paso mientras las nubes se despejaban fugazmente. Después de eso, desaparecieron.
A lo largo de los años, han emergido diversas teorías que intentan explicar la desaparición de Irvine. Una de las ideas planteadas por Mark Synnott, un escritor, montañista y colaborador de National Geographic, en su obra *El Tercer Polo: Misterio, obsesión y muerte en el Everest*, sugiere que escaladores chinos podrían haber encontrado el cuerpo y la cámara hace bastante tiempo y optaron por mantenerlo en secreto. Por su parte, Summers sostiene que el hallazgo de la bota refuta esa hipótesis. "Creo que el descubrimiento de Jimmy ha respondido por completo a esa cuestión", afirma.
Una teoría anterior indica que en 1975 un escalador chino se topó con un cadáver vestido con ropa antigua, justo bajo la arista noreste. Este avistamiento se convirtió en el fundamento del área que la Expedición de Investigación Mallory Irvine se propuso explorar en 1999. Los integrantes del equipo, entre ellos Anker, tenían la esperanza de que si hallaban un cuerpo, este sería el de Irvine, lo que podría guiarlos hacia el de Mallory (el líder de la expedición, Eric Simonson, tomó una muestra de ADN de un familiar de Irvine para facilitar la identificación). Tras el descubrimiento de los restos de Mallory por parte de Anker (el equipo llevó a cabo un entierro en la montaña), habló con Summers. "Conrad Anker me comentó que buscaba un mapa del tesoro y acabó encontrando el verdadero tesoro", recuerda Summers.
Unos días después de que Chin y su grupo encontraran la bota, se dieron cuenta de que los cuervos la estaban inquietando. En ese instante, comenta, se dirigió a la Asociación de Montañismo China-Tíbet (CTMA), la entidad gubernamental encargada de supervisar el lado norte del Everest, para preguntar si podían trasladar los restos de la montaña. Chin colocó la bota y el pie del Everest en una hielera y se lo entregó a la CTMA. Además, su equipo tomó una muestra de ADN con la cual están colaborando con el consulado británico para facilitar una identificación más precisa. "Pero quiero decirte, amigo... tiene una etiqueta", aclara Chin.
Chin se rehúsa a proporcionar más información sobre el lugar exacto donde se hallaron los restos, ya que desea disuadir a los cazadores de trofeos. Sin embargo, tiene la esperanza de que existan otros artefactos y quizás incluso la cámara en las cercanías: “Sin duda, esto limita el área de búsqueda”.
