La TV de la nueva era: así es cómo verás deportes en el futuro

El Utah Jazz ha estado emitiendo sus juegos a nivel local en el mismo canal de cable regional por más de 30 años, hasta que AT&T SportsNet Rocky Mountain, su última versión, anunció en octubre pasado que realizaría despidos y cesaría sus operaciones. En la búsqueda de un nuevo socio para la transmisión, el equipo, considerado el 23º más valioso de la NBA, fue pionero en una tendencia que está cobrando fuerza en el ámbito de los medios deportivos: la "transmisión y emisión".

Cualquier canal de televisión abierta, como el canal 14 KJZZ de Sinclair, podía crear contenido y “emitir” los partidos del equipo a todo aquel que se encontraba en el mercado de Salt Lake City, utilizando tan solo un par de antenas estilo orejas de conejo. Sin embargo, el streaming resultaba ser una situación más compleja. Al igual que muchos equipos de la NBA cuyos contratos con cable no funcionaron, los Jazz de repente se hicieron cargo de sus propios derechos digitales y tuvieron que idear una forma de lanzar un servicio de streaming directamente al consumidor en cuestión de semanas.

“Requeríamos profesionales del área”, señala Jim Olson, presidente de Jazz. “Y, a pesar de que debíamos actuar con rapidez, no estábamos listos para intentar llevar a cabo todo por nuestra cuenta”.

Aparece Kiswe, uno de los diversos proveedores de tecnología de transmisión que se establece como un protagonista esencial en el desarrollo del lucrativo sector de los medios deportivos locales. Esta compañía con oficinas en Nueva Jersey contribuyó al diseño y la implementación de Jazz+ antes de que comenzara la temporada anterior, ofreciendo una experiencia completamente personalizada que incluye transmisiones en diferentes idiomas, análisis de datos y compatibilidad con una amplia variedad de dispositivos conectados.

Hay oportunidades similares con numerosos equipos de la NBA, la NHL y la MLB. Según reconoció el comisionado de la NBA, Adam Silver, en septiembre, 18 de las cadenas deportivas regionales de su liga están inactivas o en crisis financiera. Aunque grandes empresas tecnológicas como Apple y Amazon podrían ocupar ese espacio, hasta el momento han decidido no intervenir. Esto deja a varias compañías tecnológicas más pequeñas, como Viewlift, Deltatre, Endeavor Streaming y APMC, en una lucha por atraer a tantos equipos como sea factible en un mercado altamente competitivo.

"Lo que verdaderamente nos apasiona es expandirnos", comenta Wim Sweldens, cofundador de Kiswe, quien representa la parte 'swe' en el nombre. (El 'Ki' proviene de su socio, Jeong Kim, ex presidente de Bell Labs). "Identificamos numerosas oportunidades en diversos equipos, ligas, países y sectores."

Eso no implica que estos servicios de streaming sean una fuente de ingresos inmediata. En su primer año, Jazz+ ha logrado 21,159 suscriptores, según el equipo. Considerando que algunos se suscriben anualmente (por 125,50 dólares), mensualmente (por 15,50 dólares, aunque el costo ha subido desde entonces a 19,99 dólares) o por partido (por 5 dólares), Forbes estima que el equipo generó un poco más de 3 millones de dólares en ingresos por suscripciones, cifra que aumenta si se toma en cuenta un producto adicional asociado al nuevo equipo de la NHL de la ciudad, que cuenta con 2,600 suscriptores.

Por el momento, eso no se compara en absoluto con el antiguo modelo de televisión por cable. AT&T SportsNet Rocky Mountain solía abonar alrededor de 25 millones de dólares anuales al Jazz por los derechos tanto lineales como digitales. Los contratos de "transmisión" con empresas de televisión como Sinclair, Tegna y Gray, al parecer, aportan aproximadamente la mitad de esa cifra de manera promedio a los equipos de la NBA, y hasta ahora, las plataformas de streaming no han logrado cerrar esa brecha. No obstante, los equipos están convencidos de que una mayor visibilidad (en su última temporada, la RSN de Utah alcanzó apenas un 37% de penetración en el mercado local) podría atraer a más anunciantes, aumentar la venta de productos y mejorar la asistencia a los partidos.

Los clubes experimentan diversas ventajas al establecer su presencia en plataformas de streaming. Cada nueva suscripción les brinda información sobre los aficionados a los que previamente no tenían acceso, incluyendo detalles sobre la identidad de cada suscriptor y sus preferencias de consumo. Esta "conexión digital", como la denomina Sweldens, puede ser clave para potenciar sus negocios relacionados y solo seguirá mejorando con el aumento en el número de suscriptores.

“¿Podrán los equipos detener en conjunto el desbalance financiero que estaban generando a partir de las redes sociales locales? Es poco probable que suceda en breve”, comenta Will Mao, vicepresidente senior de derechos de medios en la agencia de marketing Octagon. “Sin embargo, buscarán nuevas maneras de promocionarse, ya que llegarán a un público más amplio”.

La empresa Kiswe, establecida en 2013, aún no ha demostrado su viabilidad financiera. Esta startup recibe menos del 50% de los ingresos por streaming generados a través de sus socios, tras recuperar una garantía mínima. A pesar de contar con una de las carteras más amplias en la industria, que incluye a equipos como los New Orleans Pelicans y Phoenix Suns de la NBA, así como los Phoenix Mercury de la WNBA y las emisiones en idiomas alternativos de Los Angeles Clippers, Forbes estima que los ingresos de Kiswe son menores a 10 millones de dólares.

"Rick Allen: Negocios Grandes Para Los Equipos"

A pesar de todo, la oportunidad es enorme. Diamond Sports Group, una filial de cable de Sinclair que había estado sobreviviendo en un tribunal de quiebras desde 2023 hasta obtener la aprobación de su plan de reestructuración la semana pasada, solía tener los derechos de 42 equipos deportivos locales y generó ingresos de 3.8 mil millones de dólares en 2018. Aunque los dos modelos de negocio son diferentes, los deportes locales todavía representan una programación en vivo esencial para millones de aficionados.

Para Kiswe, la paciencia es fundamental en su estrategia. La compañía fue establecida por Kim y Sweldens, quien en ese momento era el director de telecomunicaciones de Alcatel-Lucent, la empresa matriz de Bell Labs, junto con el experimentado profesional de medios deportivos Jimmy Lynn. Hace aproximadamente diez años, su meta era introducir los deportes en el emergente mundo de la transmisión en vivo. Sin embargo, se toparon con la dificultad de los rígidos contratos a largo plazo que la mayoría de los equipos y ligas mantenían.

En 2020, Kiswe decidió proporcionar espectáculos de entretenimiento a través de conciertos virtuales. Durante la pandemia de Covid-19, llevó a cabo exitosos eventos en línea para la banda de K-pop BTS. Uno de los conciertos más destacados logró vender más de 1,3 millones de entradas digitales y generó alrededor de 70 millones de dólares en ingresos por entradas y productos relacionados. En otoño de 2021, Kiswe consiguió obtener 35 millones de dólares en financiamiento adicional, alcanzando una valoración de 259 millones de dólares.

Desde ese momento, el interés por los conciertos virtuales ha decaído, mientras que el sector deportivo continúa siendo más competitivo. Aparte de las empresas de tecnología competidoras, la NBA ha creado una plataforma de transmisión interna que proporciona a los equipos sin costo alguno, financiada por el presupuesto destinado a la innovación de la liga. Los Dallas Mavericks y los Portland Trail Blazers son algunos de los equipos que están intentando llevarlo a cabo por su cuenta, realizando una considerable inversión. Recientemente, el Dallas Morning News reportó que los Mavericks han destinado 8 millones de dólares a desarrollar su propio servicio.

Esa es una de las razones por las cuales Kiswe, además de contar con funciones adaptables y compatibilidad en diversos dispositivos, proporciona una garantía mínima que se estima entre 1 y 2 millones de dólares para motivar a los equipos.

“Estaban apostando por nosotros”, declara Olson, el presidente del Jazz. “Y observar su dedicación para apoyarnos en alcanzar el éxito sin duda nos motivó a desear colaborar con ellos”.

Viewlift, uno de los principales rivales de Kiswe, presenta un enfoque totalmente distinto para la transmisión de deportes regionales. Ofrece sus paquetes de productos mediante una tarifa mensual estable (similar a lo que ocurre con Microsoft Office u otros programas conocidos como "software como servicio"). Los equipos tienen la opción de conservar el 100% de los ingresos generados por suscripciones, publicidad o cualquier otra fuente.

La compañía fue fundada en 2008 por Ted Leonsis, un exejecutivo de AOL, quien ahora es propietario de los equipos de la NBA, la WNBA y la NHL en Washington, DC, además de la red de cable Monumental Sports Network que transmite los eventos de esos equipos, lo que hizo que colaborar con dichas organizaciones fuese algo natural. Sin embargo, la empresa también ha establecido acuerdos con LIV Golf, así como con los Las Vegas Golden Knights, Florida Panthers y Colorado Avalanche de la NHL, y con los Denver Nuggets de la NBA.

De acuerdo con Rick Allen, director ejecutivo y cofundador de Viewlift, el monto que un equipo debe abonar en el primer año es más o menos igual a lo que recibiría con el sistema de reparto de ingresos. Sin embargo, dado que el costo de su producto no se puede escalar, brinda a los equipos una ventaja potencial, y su empresa se jacta de haber sido rentable en los últimos cinco años.

"Estamos convencidos de que estos se convertirán en importantes oportunidades comerciales para los equipos", señala Allen. "Nuestros equipos han comprendido que una garantía mínima de uno o dos millones de dólares por temporada es sumamente reducida en relación con el valor de la empresa de medios que están estableciendo en este nuevo entorno. Elegir a su socio únicamente en función de quién les proporciona ese cheque no es una elección acertada a largo plazo".

La cuestión es, sin duda, si el "streaming y beam" ha llegado para establecerse de manera permanente o si, por el contrario, es solo una solución temporal. El comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol, Rob Manfred, ha afirmado su intención de reunir la mayor cantidad de equipos posible en un producto de streaming a nivel nacional, en vez de optar por plataformas individuales para cada equipo, lo cual limitaría las oportunidades para los socios tecnológicos. El contrato de derechos nacionales de la NHL abarca 1,000 partidos en ESPN+, y Adam Silver, el comisionado de la NBA, ha señalado que su liga tomará los próximos seis meses para analizar sus alternativas.

Existen especulaciones de que gigantes tecnológicos como Apple y Amazon podrían adquirir un conjunto de derechos de transmisión, lo que genera incertidumbre en las tres ligas deportivas. Mientras tanto, el antiguo operador de cable Diamond Sports Group ha logrado sobrevivir por el momento. La compañía está saliendo del proceso de bancarrota, y su reciente alianza de derechos con FanDuel, así como su colaboración en contenido con Amazon Prime, podrían señalar el ocaso de la vieja guardia.

En este contexto incierto, Altitude Sports, la red regional de deportes de Kroenke Sports & Entertainment en la zona de Denver, ha decidido emitir algunos partidos de los Nuggets y los Avalanche por cable (aunque no a través de Comcast, con quien ha mantenido un conflicto de transmisión desde 2019) y otros encuentros de manera gratuita. A finales de octubre, también anunció el lanzamiento de un servicio de transmisión llamado Altitude+ en colaboración con Viewlift. Al igual que Leonsis, el magnate Stan Kroenke es propietario de ambos equipos y de la red regional de deportes.

“Deseamos asegurarnos de estar presentes en cada área, dependiendo de lo que se logre o lo que no se logre”, comenta Steve Smith, presidente de KSE Media Ventures. “En cinco años evaluaremos cómo se desarrollan las cosas. En realidad, no hay una respuesta definitiva en este instante”.

Este artículo fue originalmente publicado por Forbes en Estados Unidos.

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