Dikembe Mutombo, estrella de la NBA y activista, muere a los 58 años

A pesar de haber llegado al baloncesto con retraso, logró alcanzar la fama y se jubiló con la segunda mayor cantidad de bloqueos en la historia de la liga. Invirtió gran parte de su vida en causas benéficas.

Harvey Araton es un antiguo periodista deportivo y columnista del Times que frecuentemente hacía reportajes sobre la NBA.

30 de septiembre de 2024.

La razón de su fallecimiento fue un cáncer en el cerebro, de acuerdo con un mensaje emitido por la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA). En 2022, su familia informó que estaba recibiendo atención médica para un tumor cerebral en Atlanta.

Mutombo no comenzó a practicar baloncesto hasta su adolescencia, ya que de pequeño se inclinaba más por el fútbol. Su hermano mayor, Ilo, y su padre, Samuel, lo motivaron a explorar este deporte, donde su imponente estatura (llegaría a medir 2,18 metros) junto a su agilidad atlética, le brindarían una notable ventaja.

Participó en 18 temporadas en la NBA con seis diferentes equipos y se retiró con el segundo mayor total de bloqueos en la historia de la liga, solo superado por Hakeem Olajuwon, otro pivote de origen africano. Mutombo era famoso por su distintivo gesto de negación con el dedo índice, una pose desafiante que empleaba para desincentivar a los lanzadores a enfrentarse a él cerca del aro.

En 1987, a la edad de 21 años, Mutombo se matriculó en la Universidad de Georgetown gracias a una beca académica. Esto ocurrió después de que Herman Henning, un funcionario de la embajada de Estados Unidos en Kinshasa, la capital de la República del Congo, y exentrenador de baloncesto en la escuela secundaria, enviara su perfil a John Thompson, el reconocido entrenador del destacado programa de Georgetown.

Tras practicar baloncesto durante su primer año mientras mejoraba su inglés, Mutombo abandonó sus estudios de medicina, adaptándose así a las exigencias del baloncesto universitario. Optó por una doble carrera en lingüística y relaciones internacionales. Dominaba el francés, el inglés, el español, el portugués y cinco lenguas africanas.

A pesar de que inicialmente sus destrezas en el baloncesto eran rudimentarias, Mutombo se dedicaba a entrenar en los veranos junto a Patrick Ewing, un antiguo alumno de Georgetown y destacado pívot en la NBA, así como con su compañero de equipo Alonzo Mourning, quien también era un prometedor pívot en la liga. En su última temporada en la universidad, Mutombo registró un promedio de 15,2 puntos, 12,2 rebotes y 4,7 bloqueos por partido.

“Desde la perspectiva del baloncesto, es simplemente un chico perdido en el bosque”, afirmó Thompson en una entrevista con The Washington Post en 1991. “No ha recibido el tipo de formación que implica darle cosas y decirle lo extraordinario que es, y tiene el deseo de superarse”.

Seleccionado por los Nuggets de Denver en la cuarta posición del draft de la NBA de 1991, Mutombo rápidamente se convirtió en una figura intimidante en la defensa. A pesar de su apariencia algo torpe, contaba con un efectivo tiro de gancho que le permitió alcanzar un promedio de 16,6 puntos, la mejor marca de su carrera. Fue escogido para participar en su primer partido de las estrellas, de los ocho que llegaría a jugar en total.

El momento más destacado de los cinco años de Mutombo en Denver se dio en 1994, cuando los Nuggets derrotaron a los SuperSonics de Seattle en la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste. En el crucial quinto partido, después de conseguir el último rebote durante la prórroga, fue capturado en una imagen en la cancha sosteniendo el balón en alto, celebrando así la histórica derrota de un equipo sembrado en el primer lugar a manos de uno ubicado en el octavo puesto (los Nuggets fueron eliminados en la segunda ronda por los Jazz de Utah).

Mutombo se fue de Denver en 1996 y firmó un acuerdo de cinco años por 55 millones de dólares con los Hawks de Atlanta. Pete Babcock, gerente general de los Hawks, comentó en una entrevista de 2022 para este obituario que Mutombo se sintió atraído por Atlanta como un lugar para establecer una fundación destinada a ayudar a su país natal, que en ese momento se conocía comúnmente como Zaire. La fundación se puso en marcha en 1997.

"Al reclutar a Dikembe, nuestro objetivo era impresionarlo con la diversidad de Atlanta y resaltar la relevancia de la comunidad afroamericana en comparación con otras grandes ciudades de Estados Unidos", recordó Babcock. "En el primer verano tras su fichaje, compró autobuses escolares para enviarlos al Congo, y comentaba sobre la inestabilidad del país a causa de los conflictos civiles, especialmente en lo que respecta a las instalaciones de salud".

La madre de Mutombo, Biamba Marie, falleció en su hogar en 1998 a causa de un derrame cerebral; Mutombo no logró obtener atención médica para ella debido al toque de queda establecido por el gobierno. En ese mismo año, organizó una cena en Washington, a la que invitó a empresarios y políticos, con el propósito de lanzar una campaña de recaudación de fondos para un hospital en Kinshasa que atendería a los pobres. En los años posteriores, enfrentó dificultades para conseguir donaciones, incluso de personas vinculadas a la NBA, salvo por dos excepciones destacadas: Ewing y Mourning.

"Creí que sería sencillo, que podría contactar a todos los adinerados que conocía por mi trayectoria como jugador de baloncesto y que todo el proceso se completaría en un plazo de nueve meses", comentó a The New York Times semanas antes de la inauguración, en septiembre de 2006, de un hospital de 300 camas que lleva el nombre de su madre, construido en terrenos donados por el gobierno. Mencionó que tuvo que compensar a los ocupantes ilegales para que abandonaran la propiedad y que aportó alrededor de 15 millones de dólares al proyecto.

“Hoy será el día en que más orgulloso me sienta en mi vida”, expresó durante la ceremonia de apertura.

Como jugador de baloncesto, Mutombo podía ser peculiar e incluso tener un carácter algo agrio, sobre todo cuando se le ponía en la misma balanza que sus compañeros de Georgetown, Ewing y Mourning. A pesar de haber sido reconocido en cuatro ocasiones como Jugador Defensivo del Año por la prensa, en algunas ocasiones expresaba su descontento porque sentía que no se valoraba su contribución adecuadamente.

“Desear que las personas reconozcan tus éxitos, de alguna manera, refleja un tipo de orgullo que está enraizado en la cultura”, comentó en 1995 a The Washington Post el primo de Mutombo, Louis Kanda, un médico de Washington cuya carrera el deportista contemplaba seguir inicialmente.

El gesto de rechazo que hacía con su dedo se hizo famoso, al igual que sus declaraciones pronunciadas con una voz ronca y un acento notable, que usualmente iban acompañadas de risas sonoras. Los reporteros disfrutaban de sus anécdotas con expresiones propias de Estados Unidos; en una ocasión, se refirió a los partidos eliminatorios contra Shaquille O’Neal como “un paseo por el parque”.

El gesto de su dedo se volvió un problema para sus entrenadores y compañeros de equipo, quienes pensaban que estaba motivando a los oponentes a esforzarse más en el juego. Muchos le suplicaron que cesara con esa acción, incluyendo a David Stern, el comisionado de la liga, quien le hizo la observación de manera directa. Por su parte, Mutombo estaba convencido de que cuanto más llamara la atención, más exitoso sería en su campaña de recaudación de fondos.

"Finalmente, le comentamos que podía negarlo con un gesto de la mano, pero únicamente frente al público", mencionó Babcock.

El intento resultó contraproducente en un encuentro de eliminatorias celebrado en Atlanta en 1997, cuando Mutombo rechazó un lanzamiento de Brian Williams, de los Bulls de Chicago. Luego se giró para saludar al público y no se percató de que el balón seguía en juego. Para la gran frustración de su entrenador, Lenny Wilkens, Scottie Pippen, de los Bulls, aprovechó la ocasión para hacer una espectacular clavada.

Frecuentemente, Mutombo solía bromear acerca del importe de las sanciones que le había impuesto la normativa de la liga que prohibía las provocaciones. Sin embargo, cuatro años después de su retiro, recibió un generoso reembolso al aparecer en un aclamado anuncio publicitario de Geico que se presentó durante el Super Bowl de 2013. En el comercial de 30 segundos, vistiendo su uniforme deportivo, Mutombo movía su famoso dedo índice de forma negativa a personas que llevaban a cabo diversas actividades cotidianas.

Mutombo comentó al The Atlanta Journal-Constitution que el comunicado había renovado el reconocimiento “tanto para mí como para mi fundación. Estoy agradecido a Dios por ello”.

Dikembe Mutombo Mpolondo Mukamba Jean Jacque Wamutombo vino al mundo el 25 de junio de 1966 en Kinshasa. Era el séptimo de diez hermanos, hijo de Samuel Mutombo, quien trabajaba como director de escuela y superintendente distrital, con estudios en la Sorbona de París. Su madre, por su parte, se dedicaba a la enseñanza en la escuela dominical.

La familia contaba con una sencilla vivienda en el corazón de Kinshasa y se regía por la tradición luba, que establece que el hijo mayor o el más adinerado debe hacerse cargo de los hijos de sus hermanos. Mutombo y su pareja, Rose —una congoleña con quien contrajo matrimonio en 1996, dos años después de romper su compromiso con una estudiante de medicina estadounidense debido a un desacuerdo prenupcial— decidieron adoptar a cuatro hijos de dos hermanos y una hermana que ya habían fallecido: Reagan, Nancy, Pearia y Harouna.

La pareja tuvo tres hijos: Jean Jacques, Carrie y Ryan Mutombo, quien es un pívot de 2,18 metros que se incorporó al equipo de baloncesto de Georgetown, dirigido por Ewing, en 2021. No se dispuso inmediatamente de toda la información acerca de los sobrevivientes.

En el año 2000, Mutombo fue transferido por Atlanta a los 76ers de Filadelfia, donde se convirtió en un elemento clave para el equipo que se enfrentó a los Lakers de Los Ángeles en las finales de la NBA en 2001. Más tarde, formó parte de los Nets de Nueva Jersey cuando estos cayeron ante los Spurs de San Antonio en las finales de 2003. Después tuvo una temporada con los Knicks de Nueva York y luego jugó cinco años con los Rockets de Houston. Al finalizar su carrera, sus estadísticas mostraron un promedio de 9,8 puntos, 10,3 rebotes y 2,8 bloqueos por partido, y en 2015 fue inducido al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial.

A pesar de que en algunas ocasiones manifestó su fatiga con respecto a la recaudación de dinero, Mutombo persistió en su labor altruista durante su período de retiro. Se convirtió en portavoz de CARE, integró diversas juntas directivas de empresas y fue el primer embajador global nombrado por la NBA, contribuyendo a establecer una liga profesional en África.

En 2006, obtuvo la nacionalidad estadounidense. Al año siguiente, estuvo presente en el discurso sobre el Estado de la Unión que el presidente George W. Bush ofreció en el Capitolio. Durante su intervención, Bush lo mencionó desde el estrado, afirmando: "Dikembe se transformó en una estrella de la NBA y se convirtió en ciudadano de EE. UU., pero jamás ha olvidado su tierra natal ni su responsabilidad de compartir sus bendiciones con otros".

A lo largo de los años de la pandemia de COVID-19, Mutombo colaboró con especialistas en salud, incluido Anthony Fauci, para impulsar la vacunación en África y América del Norte. En 2020, su fundación respaldó la creación de una escuela de 4 millones de dólares en la localidad de Tshibombo, cerca del lugar donde se criaron sus padres. La escuela, que honra el nombre de su padre, ofrece educación gratuita a sus 420 estudiantes de primaria y secundaria.

"El baloncesto fue el medio que empleé para alcanzar mis metas", expresó Mutombo en una entrevista con Sports Illustrated en 2022. "Mi motivación en la vida es elevar la calidad de vida de mi comunidad".