El cumpleaños 37 de Messi: recuerdos de las frustraciones y un festejo con la selección que por fin será pleno
NUEVA JERSEY (reportero especial).- Messi ha encontrado su lugar en la selección. A lo largo de casi veinte años, toda una nación ha sido testigo de las lágrimas, renuncias, alegrías y éxitos del capitán. Desde que hizo su debut en el equipo nacional en 2005, ha pasado la mitad de sus cumpleaños concentrado con sus compañeros. Hoy celebrará en la intimidad en el hotel Hilton Short Hills de Nueva Jersey, donde el equipo dirigido por Scaloni se prepara para el segundo partido de la Copa América 2024.
Desde que Messi llegó a Barcelona como un jugador reconocido mundialmente, siempre fue convocado por todos los entrenadores de la selección argentina. Su cumpleaños, el 24 de junio, coincidió en diez ocasiones con la participación del equipo nacional: cuatro mundiales (además de un Mundial juvenil cuando cumplió 18 años en Holanda) y seis Copas América. Este año celebrará su séptimo cumpleaños durante un torneo continental.
La Copa del Mundo de 2006 en Alemania fue la primera vez que Messi participó en un mundial. Jugó un total de tres partidos y comenzó uno como titular. Durante el juego, logró anotar su primer gol cuando entró como suplente en el partido contra Serbia y Montenegro, que terminó 6 a 0 a favor de Argentina. A pesar de su desempeño, el equipo fue eliminado en cuartos de final por Alemania en una tanda de penales. Aquel torneo quedó marcado por la imagen de Messi, un joven con melena larga, que mostraba su frustración en el banquillo al no entrar ni un minuto en la derrota ante Alemania, bajo la dirección técnica de José Pekerman.
En el partido anterior a la eliminación, Messi celebró en el campo de juego sus 19 años. En Leipzig, en el este de Alemania, la selección derrotó en tiempo extra a México 2-1 con un gol inolvidable de Maxi Rodríguez. Messi entró en lugar de Saviola faltando cinco minutos para el final del tiempo reglamentario. Fue su mejor regalo. La celebración tuvo lugar en la concentración de Herzogenaurach. La torta fue compartida por Riquelme, destacado en esa generación y que también cumple años el mismo día, aunque nueve años mayor. Hubo visita de familiares, asado y Jorge Rojas de ex integrante de Nocheros cantó. Lionel Scaloni formaba parte del equipo en ese entonces.
Messi cumplió 20 años en Venezuela mientras se preparaba para la Copa América 2007. Fue justo cuatro días antes del primer partido contra Estados Unidos. La Argentina venció 4-1 y Messi jugó todo el partido. Durante ese torneo, el equipo dirigido por Basile perdió 3-0 ante Brasil en la final. Fue una época marcada por las decepciones.
El 24 de junio en Maracaibo se llevó a cabo una celebración tranquila junto a Riquelme. El famoso futbolista decidió posponer la celebración por sus 20 años para llevarla a cabo a lo grande a su regreso. Explicó que en un principio no tenía ánimo para festejar. Un mes más tarde, se reunió con sus padres y amigos en el bar La Usina de Rosario para disfrutar de la música del Grupo Cali y bailar juntos.
En el Mundial de Sudáfrica 2010, Maradona respaldó completamente a Messi: le dio el número 10 y en una ocasión incluso le permitió ser capitán. Lionel participó en los cinco partidos, llegando hasta los cuartos de final donde nuevamente fue eliminado por Alemania. La imagen de Maradona consolando a su sucesor en aquel momento quedó marcada como una de las escenas más memorables de esa dolorosa derrota en Ciudad del Cabo.
Dos días después de ganar contra Grecia en la remota Polokwane, cumplió 23 años. Sus hermanos, Rodrigo y Matías, vinieron a recogerlo a la concentración en la Universidad de Pretoria y lo llevaron al condominio donde tenían alquilada una casa. En ese lugar lo aguardaban Marisol, su hermana menor, y Antonela, su novia de toda la vida.
Una semana antes de cumplir 24 años, Messi se encontraba entrenando con la selección nacional para la Copa América 2011, la cual se llevó a cabo en Argentina. Esa noche, decidió festejar en Puerto Madero en compañía de sus hermanos, Antonela y sus padres. Lo que comenzó como una celebración llena de buenos deseos se convirtió en una pesadilla: la selección fue derrotada por Uruguay en los cuartos de final, en Santa Fe; y unos días antes, en el partido contra Colombia (0-0), el capitán recibió duras críticas por parte del público argentino. "Nunca antes habían sido tan duros conmigo", admitió recientemente.
En el año 2014, Leo fue la estrella y líder del equipo que logró llegar a la final. A pesar de haber jugado mejor que Alemania, perdieron en tiempo extra y se quedaron sin la Copa del Mundo. Fue galardonado con el Balón de Oro y anotó cuatro goles. Dos de ellos los marcó al día siguiente de cumplir 27 años: contra Nigeria para cerrar la fase de grupos, en Porto Alegre.
Los veintiocho y veintinueve años de Lionel Messi estuvieron marcados por dos grandes decepciones en la Copa América. Ambas veces contra el mismo oponente, Chile. En Viña del Mar, en 2015, celebró su cumpleaños en el Hotel Radisson Concón. Dos días más tarde, Argentina eliminó a Colombia en una tanda de penales. En la final, la suerte no estuvo de su lado en la definición desde los doce pasos. Al año siguiente, en Nueva Jersey, la selección llegó nuevamente a la final de la Copa América. Sus compañeros le organizaron una fiesta dos días antes del partido decisivo. Una vez más, la derrota llegó en la tanda de penales. Fue entonces cuando Messi tomó la decisión de renunciar al equipo nacional. La frustración fue demasiado difícil de superar para él.
El 24 de junio, el capitán de 31 años pasó tiempo con sus amigos en la ciudad rusa de Bronnitsy, donde estaba alojado el equipo de Sampaoli. Su esposa Antonela y sus hijos se quedaron en Argentina. En la concentración, hubo una pequeña celebración con una tarta con el número 31, pero el ambiente no era el mejor. La selección había empatado el primer partido contra Islandia y el capitán había fallado un penal. En el segundo partido, sufrieron una contundente derrota ante Croacia por 3-0. Finalmente, lograron clasificar ante Nigeria, pero luego sufrieron una gran decepción al ser eliminados por Francia en los octavos de final.
La abrupta salida de Sampaoli llevó a la confirmación de uno de sus asistentes como nuevo director técnico de la selección para la Copa América en Brasil 2019. Comenzaba el reinado de Scaloni. Después de avanzar a través de la fase de grupos, Messi celebró sus 32 años en Porto Alegre con la visita de su familia, incluyendo a Antonela, sus hijos, sus hermanos y sus padres, Jorge y Celia. Sin embargo, una semana más tarde, el equipo fue eliminado por Brasil en las semifinales. Argentina y su líder no lograron romper la sequía de títulos.
En la Copa América del 2021, en medio de la situación de pandemia con barbijos y estadios vacíos, Messi se encontraba alejado de su familia y amigos. La selección argentina permanecía confinada en Ezeiza, y durante el torneo viajaba, jugaba y regresaba al centro de entrenamiento de la AFA. En la serie de Netflix que documentó ese evento, Papu Gómez y Leandro Paredes recordaron el cumpleaños número 34 de Messi. "Les pedimos a los utileros que nos dieran bolsas y empezamos a guardar cualquier objeto. Así, cada uno llegó a la habitación de Leo con un regalito diferente y él no lo esperaba. Trajimos una torta y luego uno llevó un desodorante, otro un perfume e incluso había agua bendita. Había un bidón de agua bendita, pasta de dientes...", recordaron. "Yo ya estaba acostado, con ganas de dormirme y de repente aparecieron todos con estos regalos. Eran puras tonterías...", compartió Leo.
Cuatro días más tarde anotó dos goles contra Bolivia en la fase de grupos, contribuyendo así a la victoria por 4 a 1. A partir de ahí, comenzó el camino hacia el triunfo en el Maracaná y el comienzo de un periodo dorado que culminó al año siguiente en Qatar.
Su más reciente celebración tuvo lugar en Rosario, donde compartió con su familia tras ganar el campeonato del mundo en 2023. En la víspera, en el Monumento a la Bandera se proyectó el mensaje "Feliz cumpleaños, Leo". Este año, al cumplir 36 años, tuvo la oportunidad de jugar en el estadio en el que siempre soñó desde niño. Fue durante el homenaje a Maxi Rodríguez, al cual asistieron varios compañeros del equipo campeón en Qatar. Durante esa noche, la afición de Newell's le cantó 'Cumpleaños Feliz'.
No había celebrado un cumpleaños en Rosario con mi familia y amigos desde hace mucho tiempo. Siendo campeón del mundo, este es el primero que celebro, por lo que es algo especial", afirmó el capitán.
