De MLS a NFL: Brandon Aubrey, pateador de Dallas Cowboys, tiene su gran oportunidad

Todo estaba transcurriendo tal como se había programado, dentro de lo viable cuando se tiene la meta de alcanzar un nivel de deportista de alto rendimiento.

Brandon Aubrey, un novato de 28 años de la NFL, está listo para debutar como el pateador titular de los Dallas Cowboys este domingo. Desde la escuela secundaria, ha sido conocido por su habilidad en deportes competitivos, como demuestran sus logros. Se ubicó como el tercer mejor jugador en su posición en todo Texas y el vigésimo cuarto mejor en todo Estados Unidos en el año 2013. Gracias a sus éxitos, consiguió una beca de División I, acercándose cada vez más a su sueño de convertirse en un jugador profesional.

Sin embargo, el deporte no era el fútbol americano, sino el fútbol, o popularmente conocido por la mayoría de los estadounidenses como soccer.

Al crecer en Plano, Texas, una de las ciudades estadounidenses con mayor talento futbolístico, que ha dado a luz a grandes profesionales como Kellyn Acosta, del LAFC, y Keaton Parks, del New York City FC, Aubrey decidió naturalmente buscar una carrera en el fútbol profesional. Además, haber jugado para Dallas Texans, la academia que ha llevado a ser internacionales como Clint Dempsey y Omar González, confirmó su elección.

Aubrey recordó en una conversación con Casey Dunau, de MLSsoccer.com, que tenían bastantes opciones para elegir, habían mostrado un gran desempeño en el fútbol y contaban con varios entrenadores y técnicos que les ayudaban a mejorar sus habilidades. Él afirmó que el fútbol era su mayor pasión y por eso se dedicaba a hacer entrenamientos extras, ya que era el deporte que más disfrutaba y por consiguiente, el que mejor jugaba.

La confianza que Aubrey tenía en sus habilidades lo llevó a dejar de jugar al football americano en la secundaria, donde era wide receiver. Esta decisión fue confirmada rápidamente cuando recibió una beca para jugar en la Universidad de Notre Dame, que en ese momento tenía uno de los mejores equipos de fútbol de todo el país.

El éxito de Aubrey encajó muy bien con los Fighting Irish. Durante su primer año en el equipo, fue una de las pocas nuevas caras que lograron minutos de juego en el triunfante camino hacia el Campeonato de la NCAA de 2013, que Notre Dame consiguió tras ganar la final contra la Universidad de Maryland con un ajustado 2-1. En aquel partido se encontraban varios jugadores que posteriormente se desempeñarían con éxito en la liga profesional MLS y más allá, como Zack Steffen, Harry Shipp, Patrick Mullins y Nick Besler, solo por mencionar algunos. Todo parecía indicar que Aubrey estaba preparado para seguir los mismos pasos.

Transcurridos cuatro años, Aubrey fue seleccionado en el vigésimo primer puesto del primer turno del SuperDraft del MLS en 2017 por el Toronto FC. No obstante, su trayecto en el equipo carmesí no fue fácil. Además, Aubrey se enfrentó a mayores obstáculos debido a que varios clubes de la MLS habían invertido en sus academias, lo que les permitió cosechar los beneficios de esta inversión.

En resumen, Aubrey tuvo que competir no solo contra otros jugadores seleccionados en el Draft y algunos agentes libres para ganarse un lugar en el equipo escarlata, sino que enfrentó a una dura competencia de los jugadores formados en la academia, quienes habían trabajado con el mismo sistema que el primer equipo durante años, eran más jóvenes y recibían un salario menor que los jugadores establecidos en el plantel, que en ese entonces era uno de los mejores de la Major League Soccer y había participado en tres finales de la MLS Cup entre 2016 y 2019.

Aubrey mencionó que Toronto trató de facilitarle las cosas mencionándole que lo iban a ceder a tiempo completo a un equipo de la USL para adquirir experiencia. Sin embargo, Aubrey se encontró perdido en la transición, ya que compartió vestuario con el primer equipo, pero tuvo que entrenar con el equipo secundario antes de que llegara el primero.

Después, durante la práctica del equipo principal, mantengo conversaciones y recojo mi comida antes de salir del club. La experiencia fue extraña, sumamente solitaria, y me retó de manera inesperada, sin haberme preparado para ello adecuadamente.

Aubrey brilló en su primer año en el Toronto FC II en la USL, pero lamentablemente no le ofrecieron un contrato para su segundo año. Posteriormente, pasó un año con el Bethlehem Steel, que era el equipo filial de Philadelphia Union en la USL en ese momento. Finalmente, Aubrey tomó la decisión de retirarse del fútbol profesional para aprovechar su título de ingeniero en software obtenido en la Universidad de Notre Dame.

Es innegable que la carrera deportiva de Aubrey podría haber llegado a su fin en ese momento. Después de haber tenido una breve carrera en el fútbol profesional, no le quedaba más que enfrentarse a la vida ordinaria. Pero su esposa le dio un impulso de confianza, cuando en el año 2019 mientras veían un partido de NFL en la TV y un jugador falló su intento de patear, le dijo: "Tú puedes lograrlo".

Una vez que demostró su habilidad para hacer tiros de 60 metros en una cancha cercana a su casa, se comprometió a contratar a un entrenador de pateo para perseguir su sueño de convertirse en un atleta profesional. Comprometió su tiempo completo y realizó entrenamientos por las mañanas y tardes, utilizando su garaje durante la pandemia de COVID-19.

Después de transcurrir tres años, Aubrey fue escogido como el pateador principal para la temporada inaugural de 2022 de la United States Football League, una liga de fútbol americano de menor categoría, por los Birmingham Stallions. Con la intención de reinventarse a sí mismo como un atleta profesional, Aubrey aceptó el recorte de más del 50% de su salario como ingeniero de software para unirse al equipo.

Aubrey reflexionó que para su primera oportunidad en la MLS, no estaba del todo listo. Llegó a un equipo de alto nivel con estrellas como Michael Bradley, Jozy Altidore y Sebastian Giovinco, a quienes había seguido desde siempre. El seguimiento tan cercano que había hecho quizás lo hizo sentir que no pertenecía allí.

Por lo tanto, fue una experiencia muy difícil para mí, tal vez algo de lo que no pude recuperarme rápidamente durante mi tiempo en la MLS. Y justo cuando logré superarla y estaba rindiendo bien en los entrenamientos, ya habían tomado la decisión final sobre mi futuro en el equipo.

El cambio en su enfoque le dio resultados positivos a Aubrey. Después de dos exitosas temporadas con los Stallions, encontró la manera de unirse al campo de entrenamiento de verano de los Dallas Cowboys. Aunque aún estaba compitiendo por un puesto en el equipo en el último partido de preparación, tuvo la oportunidad de anotar un gol de campo desde una distancia de 59 yardas, lo cual es una hazaña extrema aun para los jugadores más habilidosos. Sin embargo, en su intento no logró acertar el golpe.

Después surgió una nueva oportunidad. Durante el mismo partido, faltando ocho minutos para finalizar el último cuarto, Aubrey logró acertar su tiro nuevamente desde 59 yardas.

Como pateador, es esencial que tengas una buena capacidad de olvido. Aunque logres la primera patada, no puedes quedarte complaciente, sabes que aún tendrás que enfrentar más desafíos, lo cual supone un gran esfuerzo mental. Todo depende de tu estado mental. Has practicado esto infinidad de veces. Sabes lo que se requiere para conseguirlo. ¿Pero eres capaz de hacerlo bajo una gran presión?

Al preguntarle si tenía algún consejo valioso para su debut en la NFL, Aubrey retrocede a un episodio que, en apariencia, fue la parte menos importante de su carrera: su último año como jugador de fútbol con Bethlehem Steel.

Durante mi estancia en Philly, siempre me insistían en que debía "confiar en el proceso", sin embargo, en aquel momento no le encontraba sentido. Ahora, en la USFL y la NFL, donde la mente puede engañarte, el concepto de confiar en el proceso adquiere para mí un significado completamente nuevo, afirmó Aubrey.

Cuando empiezo a pensar en profundidad, siempre me viene a la mente esta idea, es lo primero que recuerdo. Curiosamente, esta misma idea es compartida por los Cowboys, lo cual resulta un poco divertido, es como un ciclo que se cierra. Me he dado cuenta de que tienen la frase "Confía en el Proceso" en la pared del lugar donde nos reunimos.

La primera oportunidad en la que Aubrey tuvo que tener fe en el proceso en el ápice de su nuevo deporte fue durante el espectacular partido entre los Dallas Cowboys y los New York Giants.

Por su parte, el equipo Torono FC disputará su próximo encuentro el 16 de septiembre frente a Vancouver Whitecaps FC (MLS Season Pass a las 7:30 pm). Asimismo, Philadelphia Union tendrá su próximo partido en esa misma fecha como local ante FC Cincinnati, en un importante choque de la Conferencia Este (MLS Season Pass a las 7:30 pm).