Muere Yahya Sinwar, líder de Hamás
Yahya Sinwar, dirigente de Hamás, se dirige a la audiencia durante el festival del Día Internacional de Quds en la ciudad de Gaza en 2023. Crédito... Samar Abu Elouf para The New York Times.
Tras cumplir 20 años en una cárcel israelí, llegó a ocupar posiciones de liderazgo dentro del grupo militante palestino y colaboró en la planificación del ataque más letal en la historia de Israel.
Yahya Sinwar, dirigente de Hamás, se dirige a la audiencia durante el festival del Día Internacional de Quds en la ciudad de Gaza en 2023. Crédito... Samar Abu Elouf para The New York Times.
Yahya Sinwar, el líder militanté palestino que pasó dos décadas en una prisión israelí antes de llegar a la cúpula de Hamás y colaborar en la planificación del ataque más mortal en la historia de Israel, falleció el miércoles. Contaba con aproximadamente 60 años.
El jueves, el ejército israelí informó sobre su fallecimiento, señalando que Sinwar había sido eliminado por un equipo de comandantes en entrenamiento que lo localizaron durante una operación en el sur de Gaza.
Sinwar, líder de Hamás desde hace tiempo y que tomó el cargo más alto en agosto, era reconocido tanto por sus seguidores como por sus adversarios por su habilidad para mezclar astucia y agresividad. Potenció la capacidad de Hamás para infligir daño a Israel, alineando sus acciones con la meta a largo plazo del grupo de desmantelar el Estado judío y establecer en su lugar una nación palestina de carácter islámico.
Tuvo un papel clave en la organización del ataque sorpresivo al sur de Israel el 7 de octubre de 2023, que resultó en la muerte de alrededor de 1200 personas y en la captura de 250 más, quienes fueron llevadas de vuelta a Gaza como rehenes. Esto colocó a Sinwar en la cima de la lista de objetivos prioritarios de Israel. Los líderes israelíes se comprometieron a localizarlo; el ejército distribuyó folletos en Gaza ofreciendo una recompensa de 400.000 dólares por cualquier información sobre su ubicación.
No obstante, durante más de un año se mantuvo elusivo. Sinwar logró sobrevivir en las caverns que Hamás había cavado debajo de Gaza, incluso cuando Israel eliminó a numerosos de sus luchadores y colaboradores.
El legado de Sinwar entre los palestinos es intrincado. Estableció una agrupación capaz de hacer frente al ejército más avanzado de Oriente Medio, a pesar del estricto bloqueo egipcio-israelí sobre Gaza. Sin embargo, el ataque del 7 de octubre impulsó a Israel a comprometerse no solo a poner fin a los 17 años de dominio de Hamás en Gaza, sino también a erradicar completamente al grupo.
De acuerdo con las encuestas, la ofensiva aumentó la reputación de Hamás en la Cisjordania bajo ocupación israelí y en diversas regiones del mundo árabe. Sin embargo, este impacto no se reflejó entre los habitantes de Gaza, quienes enfrentaron las consecuencias más devastadoras de la invasión israelí que siguió al ataque.
A pesar de que consiguió que el mundo volviera a centrarse en la causa palestina, no pudo lograr que su pueblo avanzara hacia la independencia o el reconocimiento como Estado, y a un alto precio para aquellos a quienes decía querer liberar. En respuesta al ataque de Hamás, Israel destruyó gran parte de Gaza, y según las autoridades sanitarias de la región, más de 42.000 palestinos han perdido la vida.
Cuando se difundió la noticia de su fallecimiento en Gaza, muchas personas lo festejaron.
Mohammed, un joven de 22 años que había sido desplazado en varias ocasiones debido a la guerra, afirmó que responsabilizaba a Sinwar por el hambre, el desempleo y la falta de viviendas que había generado el conflicto.
"Nos menospreció, comenzó el conflicto, nos despojó y nos transformó en refugiados, sin acceso a agua, alimentos ni dinero", comentó Mohammed, quien prefirió mantener su identidad en secreto por miedo a posibles represalias por parte de integrantes de Hamás. "Él es quien forzó a Israel a actuar de esta manera".
La información sobre el fallecimiento de Sinwar, comentó, representó “el día más feliz de mi vida”.
En su papel como líder de Hamás en Gaza desde 2017 hasta 2024, Sinwar revitalizó de manera sutil los lazos del grupo con Irán, que había sido uno de sus principales aliados durante mucho tiempo. Este apoyo permitió a Hamás mejorar sus habilidades para eludir las defensas israelíes. Al mismo tiempo, mientras se alistaba en secreto para un conflicto de gran escala con Israel, logró convencer a este país de que su intención era diferente: no buscaba precisamente la paz, pero sí un período de mayor calma.
Según revelaron varias personas en entrevistas después del comienzo del conflicto, muchos integrantes de las fuerzas de defensa israelíes dedicaron los años previos a la guerra a atender otras amenazas, asumiendo que la situación en Gaza estaba bajo control.
La existencia de Sinwar fue significativamente influenciada por el enfrentamiento entre palestinos e israelíes.
Nació en 1962 en Jan Yunis, ubicada en el sur de la Franja de Gaza, una región densamente poblada y empobrecida a lo largo de la costa del Mediterráneo, que limita con Israel y Egipto.
No se obtuvo de forma inmediata información acerca de sus progenitores, pero, al igual que la mayoría de las personas que residen en Gaza, los integrantes de su familia eran refugiados palestinos registrados. Ellos o sus antepasados habían escapado o habían sido forzados a abandonar sus hogares durante el conflicto que acompañó la fundación de Israel en 1948 y deseaban regresar.
Sinwar cursó estudios de árabe en la Universidad Islámica de Gaza y se empezó a involucrar en la política islamista. Aproximadamente en el inicio del primer levantamiento palestino, conocido como intifada, contra la ocupación israelí en Cisjordania y Gaza en 1987, los islamistas palestinos establecieron Hamás, que se comprometió a eliminar a Israel y reemplazarlo con un Estado palestino. Israel, Estados Unidos y otras naciones catalogaron a Sinwar como terrorista y a Hamás como una organización terrorista.
Sinwar, uno de los primeros integrantes de Hamás, lideraba un equipo encargado de sancionar a los palestinos sospechosos de colaborar con Israel, frecuentemente a través de ejecuciones. Ejercía esta labor con tanta ferocidad que se hizo merecedor del apodo de "El Carnicero de Jan Yunis".
En 1988, Israel arrestó a Sinwar y luego lo juzgó por la muerte de cuatro palestinos que se creía que colaboraban con Israel. Estuvo más de veinte años en prisiones israelíes, una etapa que, según comentó posteriormente, le brindó la oportunidad de analizar a su adversario.
“Deseaban que la cárcel se convirtiera en una sepultura para nosotros, un mecanismo destinado a romper nuestra voluntad, nuestra resolución y nuestros cuerpos”, expresó en 2011. “Sin embargo, gracias a Dios, con nuestra fe en nuestra causa, transformamos la prisión en lugares de culto y centros de aprendizaje”.
Estudió hebreo, se informó ampliamente acerca de la historia y la sociedad de Israel, y se transformó en el líder en la prisión, involucrándose en las conversaciones entre los internos y sus guardianes.
"Sin lugar a dudas, es obstinado y un hábil negociador", recordó Sofyan Abu Zaydeh, quien se cruzó con Sinwar en prisión a finales de los años 80 y posteriormente ocupó el cargo de ministro en la Autoridad Palestina.
Con el paso del tiempo, Israel desaprovechó múltiples ocasiones para mantener a Sinwar alejado del conflicto o para deshacerse de él de manera definitiva.
Mientras Sinwar estaba en la cárcel, Yuval Bitton, un dentista que trabajaba allí, tuvo la oportunidad de conocerlo y se dio cuenta de sus constantes intentos por sancionar a los palestinos que creía que colaboraban con Israel, según lo que Bitton relató al Times en 2024.
En 2004, Sinwar comenzó a experimentar molestias en la parte posterior del cuello, lo que llevó a Bitton a comunicar a sus compañeros que necesitaba atención médica inmediata. Los médicos le realizaron una cirugía para remover un tumor cerebral agresivo que podría haber sido fatal para Sinwar si no se le hubiera atendido a tiempo. Sinwar expresó su gratitud hacia Bitton por haberle salvado la vida.
"Para él, era fundamental que comprendiera el valor que tenía esto en el islam para un musulmán: que le debía la vida", comentó Bitton, quien posteriormente asumió el cargo de jefe de inteligencia del Servicio Prisional de Israel.
En un desgarrador giro del destino, durante el ataque de Hamás a Israel en 2023, Tamir Adar, el sobrino de Bitton, fue capturado y llevado a Gaza, donde falleció poco después.
En 2011, Israel y Hamás llegaron a un acuerdo para canjear al soldado israelí secuestrado, Gilad Shalit, por 1027 prisioneros palestinos. Sinwar fue el prisionero de mayor perfil que fue liberado como parte de este trato. Regresó de la prisión con una comprensión más amplia acerca de Israel y un compromiso renovado por liberar a otros detenidos palestinos.
"Al salir, les aseguró a sus compañeros que su libertad era una responsabilidad", recordó Abu Zaydeh. "El 7 de octubre, en términos básicos, se trataba de liberar a los detenidos".
Regresó a Gaza para enfrentar una realidad transformada. En 2007, Hamás tomó el control de la Autoridad Palestina, que tenía una postura más moderada. Esto hizo que Hamás, por primera vez, no solo fuese un grupo armado, sino también un gobierno de facto encargado de la gestión de la electricidad, la recolección de basura y otros servicios públicos.
La asunción del poder por parte de Hamás llevó a que Israel y Egipto establecieran un cerco a Gaza, limitando la entrada y salida de mercancías y personas del lugar, lo que intensificó la pobreza y el aislamiento de la Franja.
Sinwar ascendió en las filas de Hamás. En 2012, asumió el cargo de representante del brazo armado de la organización, las Brigadas Qassam, un puesto comparable al de ministro de Defensa. Esto lo vinculó de manera más estrecha a la fuerza militar de Hamás y a su enigmático líder, Muhammad Deif, quien también fue uno de los diseñadores del ataque del 7 de octubre, y que Israel eliminó en un intenso bombardeo en Gaza en julio.
En 2017, Sinwar asumió el liderazgo de Hamás en Gaza, sucediendo a Ismail Haniyeh, quien se mudó a Catar y fue el principal dirigente político del grupo hasta que fue asesinado por Israel en Teherán en julio. En su nuevo papel, Sinwar buscó formas innovadoras de protestar contra el bloqueo y de resaltar las injusticias sufridas por los palestinos. En 2018, Hamás apoyó masivas manifestaciones de palestinos en Gaza que intentaron marchar hacia sus hogares históricos dentro de Israel, protestas que fueron reprimidas con gran violencia por Israel.
Sinwar también expresó su deseo de mejorar las condiciones de vida de los habitantes de Gaza. En una entrevista poco común con una reportera italiana en 2018, solicitó un cese al fuego prolongado.
“No afirmo que no seguiré luchando”, comentó. “Simplemente digo que ya no deseo la guerra. Anhelo el término del asedio. Vas a la playa al atardecer y observas a todos esos jóvenes en la orilla conversando y preguntándose cómo será el mundo al otro lado del mar. Cómo es la vida”, agregó. “Deseo que sean libres”.
En 2021, Hamás desencadenó una nueva guerra —su tercer gran enfrentamiento con Israel desde 2008— como protesta por los esfuerzos de Israel para expulsar a palestinos de Jerusalén Este y por las incursiones de la policía israelí en la mezquita de al Aqsa en Jerusalén, un símbolo de la lucha palestina por la ciudad. En el transcurso del conflicto, Israel bombardeó su vivienda en un intento fallido de eliminarlo.
En una transmisión en vivo por televisión después del cese del fuego, Sinwar declaró que regresaría a su hogar a pie y retó a Israel a que intentara matarlo. Posteriormente, recorrió Gaza, estrechando manos, saludando a los dueños de tiendas y deteniéndose para hacerse fotos con las personas que pasaban.
Su discurso agresivo hacia Israel nunca se atenuó. En 2022, dio un discurso apasionado en el que instaba a los palestinos en todo el mundo, incluso a aquellos dentro de Israel, a "afilar sus cuchillos, hachas o cuchillos". Menos de una semana después, tres israelíes judíos fueron asesinados en un ataque con un hacha en el corazón de Israel.
No obstante, Sinwar continuó su búsqueda de pactos con Israel, llevando a cabo negociaciones para facilitar la llegada de aproximadamente 30 millones de dólares en ayuda mensual a Gaza desde Catar, así como un incremento en el número de permisos para que los habitantes de Gaza pudieran laborar en Israel. Ambas medidas son esenciales para la frágil economía de la región.
Estas acciones, junto con la elección de Sinwar de mantener a Hamás fuera de los conflictos entre Israel y otros grupos armados, llevaron a las fuerzas de defensa israelíes a pensar que la implementación de rigurosas medidas de seguridad y algunas mejoras en la calidad de vida de los habitantes de Gaza podrían ser suficientes para controlar a Hamás.
Sin embargo, esa ilusión se desmoronó el 7 de octubre de 2023, cuando los combatientes lograron sobrepasar las defensas en la frontera de Israel, entrando al país por mar, aire y tierra. Arrasaron comunidades y bases militares israelíes, abriendo fuego contra soldados y civiles, lo que puso en evidencia lo erróneas que resultaron ser las valoraciones de Israel acerca de Sinwar.
Sinwar no se mostró en público durante el conflicto, por lo que no está claro qué opina sobre lo que Hamás logró con su ofensiva contra Israel ni cuál fue su reacción ante el alto número de víctimas palestinas.
Jo Becker y Abu Bakr Bashir trabajaron juntos en la investigación periodística.
Ben Hubbard se desempeña como el director de la oficina de correspondencia en Estambul, donde reporta sobre Turquía y sus alrededores. Información adicional sobre Ben Hubbard.
