El Ajax y el frágil negocio del fútbol de élite

Todo había sido tomado en cuenta en los detalles más pequeños. El diseño fue tan preciso que incluso los detalles más finos parecían ser importantes. La lista de cualidades en la pared, la manera en que la luz entraba en el comedor, las áreas comunes hechas siguiendo la filosofía de Montessori. En todo lugar dentro de la casa del club de fútbol holandés Ajax, se notaba el toque personal.

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A pesar de todo, en realidad, la academia juvenil llamada De Toekomst es y ha sido siempre una fábrica de producción industrial enfocada en la máxima eficiencia. Tal vez han mejorado las instalaciones con el paso de los años, pero su propósito ha sido proporcionar jugadores al equipo del Ajax durante décadas. Desde allí, los graduados han llegado a jugar en la selección holandesa y en clubes de toda Europa. Su nombre, De Toekomst, significa "El futuro". En realidad, esto confirma su objetivo principal.

Definir con precisión lo que la academia representa para el Ajax es una tarea difícil. Va más allá de ser solo su brazo educativo y su cadena de suministro. No se trata de su arma secreta ya que, al igual que su equivalente en Barcelona, puede ser considerado el sistema juvenil más famoso y legendario del fútbol. Llamándolo el corazón y alma del club suena más poético pero menos preciso y significativo. De Toekomst es donde los jugadores reciben la aprobación Ajax. Es el núcleo del club y a la vez su ventaja.

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En un instante, todo se complicó para el Ajax. El año anterior, el equipo logró el tercer lugar de la Eredivisie, pero al mismo tiempo perdió su lugar en la Liga de Campeones. La presente temporada no inició de forma prometedora, pues después de cinco encuentros, solamente obtuvieron 5 puntos, su peor inicio de campaña en seis décadas.

El pasado fin de semana, el equipo Ajax llegó a su punto más bajo: en menos de una hora de juego en su propia cancha, el equipo ya estaba perdiendo tres a cero ante su gran rival, el Feyenoord. El grupo más radical de los aficionados del Ajax, F Side, empezó a lanzar bengalas al campo en señal de descontento. Como resultado, se detuvo el partido y se evacuó el estadio.

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Seguidamente, ciertos seguidores procuraron ingresar al estadio de manera violenta. Otros fueron retenidos por efectivos de la caballería policial. Al fin, los últimos cuarenta minutos del encuentro se desarrollaron el miércoles. El estadio Johan Cruyff Arena se encontraba desocupado. El equipo Ajax sufrió un cuarto tanto poco después.

No hay una respuesta clara sobre quién es el responsable del rápido desmantelamiento de todo lo que el Ajax construyó. Es difícil determinar si esto está relacionado con las salidas de dos figuras clave: Marc Overmars, quien ocupaba el puesto de director deportivo y fue destituido, y Edwin van der Sar, el antiguo director ejecutivo que renunció en buenos términos.

Quizá el declive empezó durante el verano de 2022, cuando el club realizó una gran cantidad de cambios al darse cuenta de que su entrenador, Erik ten Hag, se marcharía al Manchester United. En el curso de esa ventana de transferencias, también se marcharon otros seis jugadores, incluyendo dos de los mejores del equipo.

Quizás sea exagerado pensar así: podría ser que Ajax cometió un error al cambiar a Ten Hag por Alfred Schreuder, quien solo estuvo en Ámsterdam por una temporada. Un plan de sucesión más prudente habría ayudado al club a manejar la transición y al menos llegar a la Liga de Campeones de esta temporada, en lugar de verse forzado a vender más jugadores para equilibrar las cuentas.

No obstante, los seguidores demostraron tener un objetivo diferente en mente. Sven Mislintat, el gestor deportivo de origen alemán adherido para renovar el equipo del club -y modernizar su método de contratación-, se vio sometido a una tormenta de críticas con una prominente velocidad. Tras el desorden desatado en contra del Feyenoord, la directiva se vio en la necesidad de sacrificar a alguien y optó por destituir a Mislintat, quien era considerado tan viable que cualquier otro postulante.

Existen dos avisos en este asunto, ambos oscuros y con una gran influencia más allá del Ajax. El primero es que no hay una fórmula garantizada; ningún lugar de un equipo es seguro, ningún método o enfoque es infalible, todo es temporal.

La segunda razón por la que el fútbol es un negocio frágil y arriesgado, es que llevar a cabo lo que hizo al club especial y exitoso, requirió de mucho tiempo y generaciones enteras. No solamente un enfoque ambicioso y global, sino también de una administración cuidadosa y un manejo delicado, además de una educación amorosa y cautelosa. En ocasiones, el recorrido no fue nada sencillo y se cometieron errores ineludibles durante el camino. Sin embargo, el Ajax logró sobrellevarlos y se posicionó en un deporte que muchos pensaban que estaba fuera de su alcance.

Después de transcurrir aproximadamente un año, se ha dado cuenta de que todo ha fracasado. Debido a un par de contrataciones inadecuadas y un conjunto de juicios erróneos, todo se ha desvanecido de manera abrupta. Probablemente, el Ajax ha perdido el rumbo de su objetivo y de lo que lo hacía funcionar, y eso fue suficiente.

Ahora debe repetir todo el proceso. El club debería tomar menos tiempo para establecer un plan, pero es impredecible cuánto tardará. Sin embargo, el Ajax probablemente sabrá que el proceso empezará en el mismo lugar de siempre. Lo primordial será asegurar el funcionamiento continuo de la producción para que el Ajax tenga éxito en el futuro. El nombre del club lo dice todo.

El año 2023 según The New York Times